Comètes et météores

Comètes et météores

Comète ISON
La comète ISON.
Source: NASA / Cameron McCarty Qu'est-ce qu'une comète?

Les comètes sont des morceaux de glace, de poussière et rocheux qui gravitent autour du Soleil. La comète typique a un noyau de quelques kilomètres de diamètre. Les comètes sont souvent appelées les «boules de neige sales» du système solaire.

Coma et queue

À mesure qu'une comète s'approche du Soleil, ses glaces commenceront à se réchauffer et à se transformer en gaz et en plasma. Ces gaz forment une grande «tête» rougeoyante autour de la comète qui s'appelle un «coma». Au fur et à mesure que la comète accélère dans l'espace, les gaz traînent derrière la comète en formant une queue.

En raison de leur coma et de leur queue, les comètes semblent floues à l'approche du Soleil. Cela permet aux astronomes de déterminer facilement les comètes à partir d'autres objets spatiaux. Certaines comètes peuvent être vues à l'œil nu lorsqu'elles passent près de la Terre.

Comète Hale-Bopp
La comète Hale-Bopp avec coma et queue.
Source: NASA.
Orbite d'une comète

Les comètes sont généralement divisées en deux groupes déterminés par le type d'orbite dont elles disposent.

Le premier type de comète est la comète à courte période. Les comètes de courte période ont des orbites de moins de deux cents ans. Certains ont des orbites très courtes de quelques années seulement. Ces types de comètes proviennent de la ceinture de Kuiper.

Le deuxième type de comète est la comète à longue période. Les comètes à longue période ont des orbites de plus de deux cents ans. Certaines comètes de longue période ont des orbites de plusieurs milliers d'années. Les scientifiques pensent que les comètes de longue période proviennent du nuage d'Oort.

La ceinture de Kuiper

La ceinture de Kuiper est une région du système solaire située au-delà des planètes et de l'orbite de Neptune. Il est beaucoup plus grand que la ceinture d'astéroïdes. La ceinture de Kuiper contient des millions d'objets glacés, y compris des objets plus gros comme les planètes naines Pluton et Eris.

Le nuage d'Oort

Bien au-delà de la ceinture de Kuiper, les scientifiques pensent qu'il existe une autre collection de milliards de comètes appelée le nuage d'Oort. C'est de là que viennent les comètes en orbite longue. La limite extérieure du nuage d'Oort définit la limite extérieure du système solaire.

Oort Cloud et système solaire
Le nuage d'Oort illustré dans
relation avec le reste du système solaire.
Source: NASA.
Que sont les météorites, les météores et les météorites?

Un météoroïde est un petit morceau de roche ou de métal qui s'est détaché d'une comète ou d'un astéroïde. Les météoroïdes peuvent se former à partir d'astéroïdes entrés en collision ou sous forme de débris de comètes accélérant par le Soleil.

Les météores sont des météoroïdes qui sont attirés dans l'atmosphère terrestre par la gravité terrestre. Lorsqu'un météore frappe l'atmosphère, il se réchauffe et brûle avec une traînée de lumière brillante appelée «étoile filante» ou «étoile filante». Si plusieurs météores se produisent en même temps et à proximité du même endroit dans le ciel, cela s'appelle une pluie de météores. Une météorite est un météore qui ne brûle pas entièrement et qui parvient jusqu'au sol.

Faits intéressants sur les comètes et les météores
  • Le nuage d'Oort est situé à environ une année-lumière du Soleil.
  • L'une des comètes les plus célèbres est la comète de Halley. La comète de Halley a une orbite de 76 ans et est visible de la Terre lorsqu'elle passe.
  • Dans les temps anciens, les gens croyaient que le passage d'une comète était un présage de malheur.
  • Finalement, la glace brûlera d'une comète et ce ne sera qu'une roche métallique sans coma ni queue. On dit que ces comètes sont «éteintes».
  • Des millions de météores pénètrent chaque jour dans l'atmosphère terrestre. La plupart d'entre eux ont à peu près la taille d'un caillou.